河流系统本身是一个完整的生命系统和生态系统，但是长期以来，河流往往都是由为数众多的利益相关方进行多头开发与管理。其结果就是流域内的生态与环境问题不断累积和扩大，流域性生态退化和环境污染问题日益突出，成为流域社会经济可持续发展的重大挑战。
尽管中国的流域管理在过去50年取得了长足的进步，但是由于缺乏综合管理，目前中国的大河流域均不同程度地出现了严重的生态环境问题，而且这些问题呈现出越来越明显的流域性特征，以长江流域为例，其生态环境问题包括：植被退化、水土流失、泥沙淤积、洪涝灾害加剧、水质污染、湖泊富营养化、生物多样性丧失、河口地区海水入侵与地面沉降等。这些生态环境问题是密切联系的，1998年的洪涝灾害就充分说明了这一点。因此，治理这些流域性的生态与环境问题，不能单纯依靠某个部门、某一地区或某种单一方法，“头疼医头、脚疼医脚”的治理办法已远远不能解决问题，它需要不同部门与地区之间的合作，需要上中下游、左右岸的协调，需要有效的跨部门和跨行政区的综合管理。而目前中国流域管理体制已经不能完全适应流域性问题的变化以及社会经济发展的需求，解决流域性生态与环境问题如果不能从现在起采取强有力的措施，未来中国的流域性生态与环境问题将会愈演愈烈，其他流域将有可能步淮河之后尘。
有鉴于此，WWF“生命之河”行动提出“为河流让出空间”（Room for Rivers）、“为湖泊让出空间”（Room for Lakes）、“为洪水让出空间”（Room for Flood）等理念，并结合中国退田还湖、退耕还林还草等政策机遇，致力于重建长江的河流生命网络，恢复长江的生命活力。WWF分别在长江上游、中下游开展了森林、湿地等典型生态系统保护、综合管理与合理利用等项目示范，建议并与中国环境与发展国际合作委员会（简称“国合会”）共同资助成立了“国合会流域综合管理课题组”。该课题组在国内外调查研究的基础上，于2004年10月向国务院提交了《推进流域综合管理，恢复中国生命之河》的政策建议报告，系统地提出了中国实施流域综合管理的目标、原则、基本框架和分步骤实施的建议，特别对长江的流域综合管理提出了具体的建议。这些建议将促进中国流域生态系统的的“良治”，促进流域公共福祉的最大化。其中建立“长江论坛”的建议，已被27家单位接受，并于2005年4月16～17日在武汉成功地举办了“首届长江论坛”，并通过了《保护与发展——长江宣言》，一致赞同通过对长江流域的综合管理，来确保实现防洪安全、饮用水安全和生态安全等三大目标。
实施流域综合管理是一个较长的过程，需要在法律与法规、体制与机构、科学与技术、手段与措施等方面开展系统的探索与变革。WWF将继续支持“长江论坛”作为推动长江流域综合管理的平台，将继续引进并示范国外流域管理经验，推动中国逐步实行流域综合管理。